3D打印的英文名詞是3D printing，屬于快速成形技術的一種，運用數字模型文件為基礎，結合粉末狀金屬或塑料等可粘合材料，通過逐層堆疊累積的方式來構造物體的技術（即“積層造形法”）。過去常運用在模具制造、工業設計等領域，現正逐漸用于一些產品的直接制造，特別是一些高價值應用（比如髖關節或牙齒，或一些飛機零部件）已經有使用這種技術打印而成的零部件，意味著3D打印這項技術的普及。

3D打印技術出現在上世紀90年代中期，實際上是利用光固化和紙層疊等技術的快速成型裝置，與普通打印機工作原理基本相同，打印機內裝有液體或粉末等“打印材料”，與電腦連接后，通過電腦控制把“打印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。這一技術如今在多個領域得到應用，人們用它來制造服裝、建筑模型、汽車、巧克力甜品等。

3D打印技術通常是采用數字技術材料打印機來實現，這種打印機的產量以及銷量在二十一世紀以來就已經得到了極大的增長，其價格也正逐年下降。該技術在珠寶，鞋類，工業設計，建筑，工程和施工（AEC），汽車，航空航天，牙科和醫療產業，教育，地理信息系統，土木工程，槍支以及其它領域都有所應用。

3D打印技術的設計過程一般是先通過計算機輔助設計（CAD）或計算機動畫建模軟件建模，再將建成的三維模型“分區”成逐層的截面，從而指導打印機逐層打印，設計軟件和打印機之間協作的標準文件格式是STL文件格式。一個STL文件使用三角面來大致模擬物體的表面。三角面越小其生成的表面分辨率越高，PLY是一種通過掃描來產生三維文件的掃描器，其生成的VRML或者WRL文件經常被用作全彩打印的輸入文件。
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