一種由納米金顆粒構成的新型薄膜會因為任何一種變形而變色。這種前所未有的性質能讓機器模擬變色龍或章魚，以及應用于其他領域。和其他模仿自然界顏色變化的材料不同，這種材料能對各種形變比如說彎折和扭曲，產生顏色反應。覆蓋這種材料的機器人能進入危險的或人類不可能進入的空間，通過外表向我們傳遞信息。

比如說，一個機器人能進入到人類難以進入的水下細縫時，如果機器人的表面顏色發生變化，生物學家就能從中了解到生活在該環境中的動物所承受的壓強。雖然，其他一些材料也能對形變產生反應，但只有這種材料能被打印并程序性地顯示不同的復雜圖案。加利福尼亞大學河濱校區的科學家制造了這種材料，并將開發的工序整理成論文，發表在《自然-通訊》雜志上。

簡單來說，納米材料就是尺寸縮減到極其微小的材料，長寬大約數10納米，接近一個病毒的大小。而當金和銀等材料變得很小，它們顯示的顏色將取決于材料的尺寸、形狀和觀察方向。“在這項研究中，我們把金制成納米大小的棒狀結構。如果能讓棒指向特定的方向，我們就能改變它們的顏色，”化學教授Yadong Yin說，“它們朝向一個方向，可能看上去是紅色的。但轉45度后，顏色就可能變為綠色。”

研究面對的問題是如何讓在無數納米棒在溶液中懸浮，并讓它們指向同一方向以顯示同一種顏色。他們的解決方式是在金納米棒上焊上更小的磁納米棒。兩個不同尺寸的納米棒被封裝在一個高分子保護層中，這樣它們就能保持并排，而它們的朝向能被磁鐵控制。Yin說：“就像你在許多針上方放一個磁鐵，針就會指向同一個方向。這就是我們控制金納米棒顏色的方法。”

薄膜納米棒的顏色隨扭轉而變化。圖片來源：加利福尼亞大學河濱分校/ Yadong Yin

當納米棒干燥后變為薄膜，它們的朝向就會被固定，不再對磁鐵產生反應。Yin說：“但是，如果薄膜是柔軟的，你就能彎曲或扭轉它，所以我們仍能通過改變朝向，使它們呈現不同的顏色。”其他材料比如蝴蝶翅膀，在一些角度觀察會是多彩的，從其他方向觀察也能發現不同的顏色。然而，這些材料的顏色變化依靠的是精確排列的微型結構，較難應用于較大的物體。但是，這種新材料能用在各種大小的物體表面，就像用噴漆為房子噴上顏色一樣簡單。

雖然，這種薄膜最終是想應用于未來的機器人，但是它也能被應用與許多其他的領域。文章的第一作者、加利福尼亞大學河濱校區的化學家Zhiwei Li解釋說，這種薄膜還能作為一種防偽標志，應用在在支票或紙幣上。在普通的光照下，這種薄膜是灰色的，但是當你戴上太陽鏡或用偏光鏡下觀察，就能看到復雜的花紋。此外，薄膜的顏色會因為劇烈地扭轉，出現明顯的變化。

事實上，能限制這種材料應用的是我們的想象力。“藝術家能用這種材料制作迷人的繪畫作品，從不同的觀察角度，這些畫能呈現不同的畫面，”Li說，“如果能看到我們的研究和藝術結合起來，將是很棒的一件事。”