PLC實質上是工業計算機，是計算機技術與傳統繼電接觸器控制器技術相結合的產物，只不過比一般的計算機具有更強的與工業過程相連接的接口和更直接的適用于工業控制要求的編程語言。

PLC的結構

從硬件結構上看，PLC主要由中央處理單元（CPU）、存儲器（ROM/RAM）、輸入輸出接口、電源、擴展接口和編程器等外部設備接口組成。

（1）CPU是PLC的核心，一切邏輯運算及判斷都是由其完成的，并控制所有其它部件的操作。內部存儲器有兩類：一類是系統程序存儲器，另一類是用戶程序及數據存儲器。系統程序存儲器，主要存放系統管理和監控程序及對用戶程序作編譯處理的程序。系統程序已由廠家固定，用戶不能更改。用戶程序及數據存儲器RAM，主要存放用戶編制的應用程序及各種暫存數據、中間結果。

（2）輸入及輸出單元即輸入輸出模塊，I/O模塊，輸入單元用于接收輸入設備的控制信號。輸出單元用于將經主機處理過的結果通過輸出電路去驅動輸出設備。I/O擴展接口用于將擴充外部輸入/輸出端子數擴展單元與基本單元聯接在一起。

（3）電源指為CPU、存儲器、I/O接口等內部電子電路工作所配備的直流開關穩壓電源。

PLC控制最初是用來替代繼電接觸器控制的，PLC的用戶程序（軟件）替代了繼電器控制電路（硬件），因此，對于使用者來說，可以將PLC等效成是許許多多各種各樣的“軟繼電器”和“軟接線”的集合，而用戶程序就是用“軟接線”將“軟繼電器”及其“觸點”按一定要求連接起來的“控制電路”。