美國太空探索技術公司（SpaceX）的載人版“龍”飛船搭載可回收的“獵鷹9號”火箭，在肯尼迪航天中心39A發射臺成功發射，把美國國家航空航天局（NASA）的兩名宇航員送往國際空間站。這是自2011年航天飛機退役以來，首次在美國本土開展的載人航天任務。

這次發射任務為何引起這么大關注呢？全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩對科技日報記者說：“這次發射任務取得成功，意味著美國將告別依靠俄羅斯前往國際空間站的歷史，美國航天事業將翻開新篇章。”

載人“龍”飛船亮點紛呈

據龐之浩介紹：“載人‘龍’飛船有不少技術突破，比如使用了新的超級天龍座發動機系統、觸摸控制屏和更耐用的熱防護層等眾多下一代航天器技術。”

龐之浩解釋說：“如果在‘獵鷹9’號發射載人‘龍’的過程中火箭出現故障，載人飛船將不使用逃逸塔，而是使用自身配備的超級天龍座發動機進行發射逃逸，這一方案的好處是逃逸系統全部在飛船上，具備了全程逃逸能力；另外，整套系統簡化了整流罩，提高了宇航員的安全性；而且，這套逃逸系統還能重復使用。”

“此外，由于飛船底部采用了新型隔熱材料，飛船再入大氣層時可承受多次高溫而不會出現嚴重退化，因此能更好地保護宇航員，也有利于乘員艙的多次使用。此外，這一飛船在執行月球或火星飛行任務時也無需任何改動。”

龐之浩指出：“載人‘龍’飛船可容納7名宇航員，而‘聯盟’號飛船每次只能搭載3人。更重要的是，載人‘龍’飛船既可以與國際空間站自動對接，也能在航天員的手動控制下完成對接，控制精度更高。”

龐之浩強調：“載人‘龍’飛船的一大亮點是取消了可展開太陽能電池翼的設計，而是采用非加壓艙半包圍體裝式太陽能電池板，這是一大創新。這樣可以避免出現展不開的故障，而且比展開式太陽能電池翅膀使用率高，效能更好。”

“此外，該飛船具有未來太空感，徹底改變了以往載人飛船‘重功能，輕設計，無美感’的通病，讓搭乘載人‘龍’飛船變成一種太空享受、時尚有品。”

有望從此告別花錢買座位

龐之浩說：“此次成功發射，不僅可為NASA節省大筆開支，也意味著NASA將告別從俄羅斯花重金買座位的歷史。”

據悉，由于航天飛機維護使用過于昂貴，且“挑戰者”號和“哥倫比亞”號航天飛機先后發生災難，美國航天飛機于2011年7月退役，美國轉向開發太空發射系統（SLS）和“獵戶座”飛船。“獵戶座”飛船雖然號稱史上最快，被當作美國火星載人登陸計劃的主要載具，但迄今只完成了無人飛行，這就使美國陷入了在近地軌道無載人飛行器可用的窘境，只能仰仗俄羅斯飛船運送宇航員往返國際空間站。

據近日報道，為購買一個“聯盟”號飛船的座位，NASA需要向俄羅斯支付9000多萬美元。截至2019年7月，美國為使用俄羅斯“聯盟”號飛船向國際空間站運送宇航員已累計向俄方支付39億美元，對NASA來說，這是一筆不菲的費用。

為擺脫對俄羅斯的依賴，2014年，NASA啟動“商業載人航天計劃”，與波音公司和SpaceX公司分別簽訂42億美元和26億美元合同，建造安全可靠兼具成本效益的火箭和太空艙系統，這兩家公司提交的方案分別是載人“龍”飛船和“星際客機”飛船。

NASA時任局長查爾斯·博爾登當時宣布2017年會重啟本土載人航天項目，但唐納德·特朗普當選美國總統后出現的一系列技術和資金問題，以及重大機構重組等，導致該項目一再拖延。直到2019年，事情終于迎來重大轉機！

龐之浩最后強調說：“盡管此次任務發射取得了成功，也并不意味著萬事大吉。載人‘龍’飛船返回時還存在一定風險：首先，可展開太陽電池翼是一項新技術，其性能如何還是未知數；其次，飛船的降落傘等可能也存在出現故障的風險。”
責任編輯：pj