一年前，我們（作者，以下簡稱我）探訪了盧旺達，了解了Zipline的自主固定翼無人機在偏遠山區作為空中交工具是如何為全國的醫院和診所輸送血液的。我們對Zipline的系統設計（包括彈射器發射、降落傘降落和空中無人機捕捉）以及他們的運營模式都印象深刻，幾乎可以在全國任何地方都提供關鍵的補給。

從那時起，Zipline已經擴展到了加納，并計劃開始在印度飛行，但COVID-19的大流行使一切發生了改變。在美國，Zipline正與聯邦航空管理局合作，努力加快安全和監管部門對緊急人道主義任務的批準，目的是建立一個醫療供應運送網絡，通過將緊急藥物送到人們家門口，幫助人們在必要時保持社交距離或進行隔離。

除了提供血液制品和藥物外，Zipline還在加納和盧旺達充當COVID-19物資的集中配送網絡工作。無人機將根據需要提供個人防護裝備（PPE），確保整個醫療網絡的需求得到滿足。這在美國一直是一個問題，在有需求的地方獲得物資需要大量的組織和協調，而美國政府發現這是一個挑戰。

Photo: Zipline

Zipline說，他們的無人機能夠減少人類對供應鏈（一種傳染媒介）的參與，同時通過使非緊急病人在離家較近的地方診所接受治療變得更加實際，減少醫院人滿為患的情況。COVID-19對醫療保健也有間接影響，社會距離和社區封鎖使血液供應緊張。通過集中配送模式，Zipline幫助盧旺達基本上消除了浪費（過期）的血液制品。Zipline首席執行官Keller Rinaudo告訴我們：“我們（在美國）浪費的血液可能比盧旺達所有地區都要多。但要對抗COVID-19需要的不僅僅是血液供應，它可能對非洲的打擊尤其嚴重。

Rinaudo說：“在非洲你沒有看到像美國那樣大規模的感染，非洲的反應要快得多。這其中的一部分原因是看到了那些在最初幾個月沒有認真對待的國家正在發生的事情 -- 那里的社區傳播完全失控。但在那些不太可能被封鎖的國家，COVID很可能會更加嚴重，因為人口稠密，人們不能只在家里呆45天。”

為了應對形勢的惡化，Rinaudo說，Zipline正在儲備盡可能多的COVID相關產品，他們也在考慮是否能將產品送到附近的代步點，或者直接送到家里。“這是Zipline很長一段時間以來一直在做的事情，我們正在考慮加快這一進程的方法。當每個人都待在家里時，這是機器人以非接觸方式運作的理想時機。”Rinaudo指出，這種系統還將有利于那些需要非COVID醫療保健的人，他們需要盡最大努力避免去醫院。如果遠程醫療和家庭或鄰居提供的醫療用品相結合，意味著他們可以呆在家里，這對每個人都是有益的。“這是醫療體系的變革，已經發生了，并且無論如何都將發生的。COVID只是加速了這一進程。”

在過去的一年里，Zipline與聯邦航空局密切合作，一直在計劃一項醫療無人機投遞服務的本地化商業試驗，該試驗計劃于今年秋天在北卡羅來納州開始。Rinaudo說，雖然COVID 更為緊迫，但已經在這項試驗中完成的工作使Zipline處于快速行動的有利位置。

“鑒于這場危機，我們在IPP UAS集成試驗計劃（UAS Integration Pilot Program）方面所做的所有工作都更加重要了。這意味著我們已經與聯邦航空局進行了詳細的合作，這使得我們有可能建立一個基礎方式來幫助COVID-19的響應。該公司可以開始建立配送中心，以支持醫院網絡的接口交付和非接觸式交付（最終）鄰里點，甚至家庭。這正是我為非洲描述的用例和價值主張，”Rinaudo說。

利用與美國國防部合作的快速部署經驗，Zipline將在聯邦航空局（FAA）批準的幾個月內推出一個配送中心。這個單一的配送中心可以覆蓋多達1000萬人的區域。“我們當然想快速付諸行動，”Rinaudo告訴我們。在18個月內，Zipline理論上可以覆蓋整個美國，盡管他承認“這將是一個瘋狂的快速發布行為”。

問題是，在這一點上，聯邦航空局能以多快的速度采取行動，使這樣的創新項目得以實現。據我們所知，Zipline已經準備好“出發”了。我們也問過Rinaudo，他是否認為醫院，特別是整個醫療系統，有足夠的帶寬來采用像Zipline這樣的系統，在一場已經將人力和資源拉到極限的流行病中。

Rinaudo說：“在美國，有一種感覺好像這項技術是不可能實現的，然而，它已經在多國范圍內運行，為數千家醫院和醫療設施提供服務。美國民眾或許還沒有意識到，這是一種可靠的做法，能夠顯著改善我們應對此類危機的能力。”