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發光物體叫做光源，光源有普通光源與激光光源之分。激光光源有特定的發光物質及特殊的結構部件組成，而普通光源則隨處可見。

化學發光：發光過程中輻射體內部發生化學變化，依靠消耗自身化學能量而發光。如燃燒、放煙火等。

熱致發光：溫度高的物體可以發出可見光。如白熾燈、太陽光等。

電致發光：依靠電場能量的激發而發光。如閃電、電弧燈、火花放電、輝光放電等。

光致發光：用外來光激發所引起的發光現象。如日光燈、夜光表及某些交通指示牌上的磷光物質的發光都屬于光致發光。

上面各種發光方式的不同，但總的來說普通光源的原理是自發地原子和光子的躍遷。上述各種發光過程，其差別就在于激發的方式不同，而發光的微觀機制卻是共同的。即在外界條件的激勵下，光源中的原子、分子吸收能量而處在一種不穩定的激發態。在沒有任何外界作用的情況下，它能自發地躍遷回低激發態或基態，并發射出一定頻率的電磁波。

總的來說激光是一種人工的光，它大多數來自于人工制作，激光器的產生大大推進了激光事業的發展，可謂是一個劃時代的舉措。

迄今為止，光學已經有兩千多年的歷史，但在激光產生之前，人們使用的光源主要是熾熱物體的熱輻射和氣體放電管，機理是自發發射，這是一個隨機過程，相干性不好，兩個光源甚至同一個光源的兩個點發出的光也不能形成干涉條紋。19世紀末赫茲發明了無線電波，20世紀初出現電子管后電磁波可以由電子振蕩器產生，可以產生單一頻率持續時間任意長的完整正弦波，有很好的相干性，但波長只可以縮短至毫米波，因為放大器和選頻用的諧振腔在電子學中無法實現。

1958年美國肖洛、湯斯等人幾乎同時提出了用平行平面鏡作為光的諧振腔，用鏡面反射實現光反饋的產生激光的理論與實驗。緊接著，1960年梅曼用紅寶石制成第一臺可見光激光器，同年制成氦氖激光器；1962年制成了半導體激光器；1963年制成了可調諧染料激光器。
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