英國初創公司Exscientia聲稱，該公司已經利用人工智能（AI）開發出首款藥物，并將在人體上進行臨床測試。這種藥物可用來治療強迫癥，從提出概念到準備試驗只用了不到一年時間。人體試驗將于3月份開始，但你敢服用利用AI軟件設計的藥物嗎？

圖：AI可能意味著在測試中合成更少的化合物，在尋找新藥的過程中節省實驗時間和程序

AI設計藥物的優點相當多。在藥物開發過程中，有很多可能有用的分子，對于世界上所有的醫學研究人員來說，手工測試這些分子幾乎不太可能。但通過使用不同類型的AI，計算機系統可以找到并挖掘不同分子的效用，將它們與不同的參數進行比較，并以比人類更快的速度篩選出最有前景的化合物。

AI當然很強大，但有些人對這項技術是否可靠或值得信賴表示懷疑，并質疑AI應該在我們的醫療保健等領域發揮什么作用。在藥物研究中，許多人表示擔心這項技術可能被過度炒作，AI的發現可能不像我們愿意相信的那樣具有開創性。

Exscientia首席執行官安德魯·霍普金斯(Andrew Hopkins)認為，AI意味著合成更少的化合物用于測試，在尋找新藥的過程中需要進行的實驗更少。霍普金斯表示：“主動學習(被稱為機器學習的AI子類別)算法自動將信息量最大的化合物放在實驗合成和測試的優先位置中，使系統能夠比人類學習得更快。”

當然，AI的用途不僅僅是試圖合成新的化合物。這項技術還可以通過科學研究和患者數據進行挖掘，并幫助找到現有藥物的新效用，此外還有廣泛的其他應用。而且，這種用途可能不僅僅局限于開發藥物：研究人員已經使用AI來跟蹤新型冠狀病毒的傳播，也正在被部署來解決美國的阿片類藥物危機。

霍普金斯接著解釋說，他的公司是第一個生產出AI藥物的平臺，這種藥物將在臨床試驗中進行測試。他說，最終生產的化合物名為DSP-1181，預計將比其他現有治療強迫癥的藥物持續時間更長，療效更強。擁有該藥物所有權的日本Sumitomo Dainippon Pharma公司將監督其臨床開發。人體試驗的第一階段也將在日本進行，這將測試藥物的安全性和人體對它的反應。

盡管這種新藥的開發看起來很了不起，但仍然有些健康疑問。AI可以幫助我們找到新的分子，但其發現的分子最終有可能與我們已經研究過的分子相似。這是來自致力于藥物發現的諾華公司研究員、化學家德里克·洛(Derek Lowe)的警告。在他的制藥業博客上，洛解釋稱，簡單地找到一種潛在的化合物并不能保證科學家們真的了解他們試圖治療的疾病的生化性質，或者這種藥物真能奏效。

洛稱：“問題在于，臨床試驗前的藥物優化不是問題。在我看來，這個項目充其量也就是節省了幾個月的時間，把他們的化合物送進同一個黑匣子粉碎機，就像每個這樣的藥物項目在進入人體試驗時所進行的那樣。”

與此同時，AI輔助藥物的開發也提出了一個問題，即人們應該如何看待這些新的研究方法。從長遠來看，AI設計的藥物與人類單獨開發的藥物有什么不同？誰應該為AI在藥物研究中的使用制定規則？

就像AI的所有應用程序一樣，衛生當局正在努力找出如何最好地研究和監管這些工具。雖然美國食品和藥物管理局(FDA)不愿對這種特定的新藥發表評論，但FDA發言人杰里米·卡恩(Jeremy Kahn)表示，該機構致力于維持公共衛生標準，同時保護創新，其藥物評估和研究中心正在評估AI工具可能引發的監管考慮。

卡恩在電子郵件中解釋稱：“AI在藥物開發中的全部作用仍有待確認，考慮到這一總括術語涵蓋的工具和技術范圍，利益相關者以不同的方式理解AI。重要的是，支持藥品審批所需的證據標準保持不變，無論涉及的技術進步如何。”與此同時，Exscientia的發言人表示，該藥物必須符合在日本進行第一階段試驗的所有要求。

重要的是要記住，如果基于AI的藥物開發真的奏效，Exscientia和其他制藥公司將賺取大量現金。主要生物技術投資者在這項技術上的投資數量正在下降，也表明了這一點。大型制藥公司越來越多地在AI領域投入資金，Exscientia的投資者包括德國制藥公司Evotec和Bristol-Myers Squibb，該公司正在與幾家制藥巨頭合作開發新藥，其中包括Bayer和葛蘭素史克(GlaxoSmithKline)。

因此，在接下來的幾個月里，如果被選中，你可能有機會在日本親口嘗試這種AI設計的藥物。盡管如此，最新取得的進展讓我們比以往任何時候都更看好未來，AI設計新藥即將成為現實。然而，它們真的會比人造藥物更好地治療我們的疾病嗎？對此，我們只能拭目以待！