交流接觸器是供遠距離接通或斷開較大電流的負載，它的主觸頭因有滅弧裝置，可以接通或斷開幾十到幾百安培的電流，通常用來控制三相異步電動機的起、停。

而中間繼電器除了控制較小的負載（通常5A以下）外，一般都是用作信號傳遞，信號隔離，信號放大等電路中。比如晶體管輸出型PLC，它的輸出電流通常只有數百毫安，如果直接用來驅動外部負載，有可能燒壞PLC內部電路。

這時可以先驅動中間繼電器，再利用中間繼電器的觸電控制交流接觸器，這樣就起到里信號隔離放大作用。

交流接觸器和中間繼電器的工作原理基本上是一樣的。都是通過線圈得電，觸頭吸合或者斷開，來接通或者切斷負載。

所不同的是，接觸器主要用在主電路當中，給電機、加熱管等功率較大的負載供電，因為給打的負載供電，在切斷供電電流的時候，會產生電弧，為了防止弧光短路，接觸器上都是滅弧裝置。

中間繼電器多數用在控制電路中，比如在繼電器輸出的溫控儀上，就是儀表先驅動中間繼電器，繼電器在去驅動接觸器或者電磁閥等較大的負載。

在觸頭數量上，中間繼電器的觸頭數量往往比接觸器的觸頭數量多，但是因為多帶的負載不同，接觸器的主觸頭要比中間繼電器的觸頭大的多，因此接觸器也比中間繼電器貴的多。

在工業環境中，接觸器的線圈多數是交流電壓的，中間繼電器則是直流電壓的很常見。