三相異步電動機在斷相情況下運行（俗稱單相），會造成電動機定子繞組燒毀的事故。

造成斷相運行的原因有多種，如：供電變壓器的初級或次級的一相熔斷器熔斷，電動機供電線路有故障，熔絲螺釘未擰緊或擰得過緊；熔絲選擇不合適或熔芯質量不好，個別提早擰斷；電動機繞組一相斷線或接線處接頭接觸不良，銅鋁接頭處發生電化反應，造成接觸電阻增大等等。

三相異步電動機斷相運行，會燒損電動機的原因是；一相斷電后，逆序磁場產生較大的制動力矩，減少了電動機的輸出力矩，當外加負載不變時，轉差率增大，定子繞組中電流比正常運轉時增大很多（如負載為100%時，電流將增大到額定電流的1.7—2.0倍），致使銅損增大。此外電動機轉子被接近于100赫茲的逆序磁場交變磁化，鐵損也增大。由于銅損、鐵損都增大，結果使電動機溫度增高，最終導致定子繞組燒毀。

實踐中經常發現，雖然在電動機電源線路中加裝了熱繼電器，但電動機仍因缺相運行燒壞了繞組，而熱繼電器卻未動作。這是因為普通的熱繼電器不能可靠地保護三角形接法電動機的缺相運行。其原因可用圖22001和22002來分析。

三角形接法的電動機在滿載運行時，如果一相斷電，則其余兩根電源線中的線電流約為額定電流的173%，熱繼電器能動作，可以起到斷相保護作用。如果電動機在55%—67%額定負載下運行，電源一相斷電（見圖22002），這時兩相繞組的電流為38%額定線電流。一相繞組的電流為74%額定線電流，大于原額定相電流（58%I額），這相繞組的過電流為：

74%I額-58%I額=16%I額

但這時流過熱繼電器熱元件上的電流只是112%額定線電流。熱繼電器整定電流一般為電動機的額定線電流，所以熱繼電器長期不動作。因此，這相繞組就會因長時間過載而燒壞。

根據以上分析，普通型號的熱繼電器，對于三角形接法的電動機不一定能起到斷相保護的作用。所以三角形接法的電動機，必須采用帶斷相保護機構的熱繼電器（如JR16-口/3D型）才能比較可靠地保護電動機。對于星形接法的電動機，采用普通型號的熱繼電器，只要正確使用，是可以起到斷相保護作用的。