壓力繼電器有直動型及先導型，但其原理都是一樣的，依靠液體壓力和彈簧力達到力平衡，使柱塞或杠桿產生一定的位移，使微動開關接通或斷開。而壓力開關平時處在無液壓的狀態，當壓力上升到某個區域值或壓力降到某個區域值時，內部微動開關接通或斷開，從而發出電信號。

壓力繼電器和壓力開關工作時都要按照實際工藝壓力來調整設定值。但是壓力繼電器調整好壓力值，當液壓壓力與調整好的彈簧力相等時則發出電信號。當壓力開關調整好壓力值，液壓壓力高于調整好的彈簧力或低于調整好的彈簧力則發出電信號。用的空氣過濾減壓閥類似于壓力繼電器，用的電接點壓力表類似于壓力開關。

空氣過濾減壓閥調壓時，只要在其可調范圍內，調到某個壓力點則輸出壓力就是此壓力值，而壓力繼電器也就是在這個基礎上增加微動開關，只要液壓等于這個壓力則轉變為電信號輸出。對于電接點壓力表，它可以設置高限和低限，只要液壓壓力高于高限或低于低限則發出電信號，壓力開關也是如此。因此，壓力繼電器可用于負荷較小的負載，若是大負荷負載，需要通過中間繼電器或接觸器來實現，而壓力開關小負荷及較大負荷的負載都可以直接使用。