這家公司認為它的碳纖維3D打印技術(shù)可以做任何事情。

碳纖維復(fù)合材料以其重量而言非常堅固，這就是為什么它們是最新飛機設(shè)計的關(guān)鍵所在。然而，它們只有一個方向的強度，所以它們通常是分層的或編織成網(wǎng)格模式，然后再被塑造成結(jié)構(gòu)。這意味著一組纖維在某些時候承載負荷，而另一組纖維在其他時候承載負荷，這不是材料最有效的使用方式。

2014年，Hemant Bheda擔任Quantum Polymers的首席執(zhí)行官，Quantum Polymers是一家為機械加工零件制造擠壓塑料棒、板材和其他形狀的公司。該公司在一些材料中使用了切碎的碳纖維，但一位潛在客戶要求使用一種材料，這種材料需要將連續(xù)的碳纖維嵌入到一種聚合物材料中，這種聚合物材料的鋪設(shè)路徑非常仔細，這將使材料具有超高的機械性能。

“我說過我們做不到，”Bheda回憶說，但他也一直在考慮這個要求。正如他所說的，作為一個專注于軟件，特別是圖像壓縮和視頻的電子工程師，他一直在想問題是不是軟件問題，而不是硬件問題。

然后，他說，他看到一篇關(guān)于3D打印的論文。他想，“為什么我們不能提出一個三維空間中纖維最佳方向的算法，只在你需要的方向上使用纖維呢？”

Bheda與Wiener Mondesire聯(lián)合成立了一家公司來探索這種可能性。他們將公司命名為Arevo，意為“制造業(yè)革命”。

在一家飛機公司的支持下，他們花了兩年時間試圖建立一個3D打印系統(tǒng)和軟件，以生產(chǎn)符合航空航天要求的零部件。該系統(tǒng)是基于傳統(tǒng)的熔敷式3D打印機，這是人們在家使用的類型。用于熔化由聚合物和連續(xù)碳纖維組成的復(fù)合材料的導(dǎo)電加熱過程緩慢。而且它不符合航空航天工業(yè)的機械和質(zhì)量要求，Bheda說。“我們知道我們需要轉(zhuǎn)移到一個基于激光的系統(tǒng)（它可以使我們更快、更無接觸的熱傳遞），而不會磨損纖維。”

然而，這需要更多的時間、更多的人和更多的錢。2016年底，Bheda和Mondesire就這一概念向風(fēng)險投資家Vinod Khosla進行了演講。“他很快就給了回應(yīng)，”Bheda說，甚至Bill Gates，Khosla他們一同見了Arevo的團隊。他們“立即理解了這種可能性，我們的方法與目前的纖維堆積方式大不相同，它將優(yōu)化我們使用纖維的方式，從而減少所需的材料”，Bheda說。

Khosla風(fēng)險投資公司向該公司投入了700萬美元。在從包括空客在內(nèi)的投資者那里籌集到更多資金后，Arevo的融資總額現(xiàn)在達到3400萬美元。公司現(xiàn)有員工35人，工程團隊25人，其中工程師或科學(xué)家14人擁有博士學(xué)位。

Arevo公司的目標一直是使其生產(chǎn)過程運作良好，足以生產(chǎn)飛機零部件。這仍然在議事日程上。但和許多硅谷的初創(chuàng)企業(yè)一樣，Arevo并不反對在這條路上做一個小小的轉(zhuǎn)變。

2018年3月，團隊開始為公司的A系列投資者計劃演示。他們有一個軟件，該軟件利用特定零件上的應(yīng)力方向計算，來確定碳纖維長絲的最佳布局，并建立了一個基于激光的3D打印機原型。當工程師們頭腦風(fēng)暴著生產(chǎn)什么的可能性時，Bheda回憶道，“有人說，‘我們?yōu)槭裁床淮蛴∫惠v自行車呢？’“

為什么不呢？但他們需要一個自行車設(shè)計。他們從經(jīng)驗豐富的自行車設(shè)計公司Studiowest那里得到了，Bheda說，那里的設(shè)計師“對這項技術(shù)如何推動設(shè)計的極限感到興奮”。

打印自行車框架將大大簡化其結(jié)構(gòu)。傳統(tǒng)的自行車車架包含許多必須手工裝配的零件，這是一個復(fù)雜的過程，有很大的誤差空間。

Bheda說，Studiowest的設(shè)計師“向我們發(fā)送了一個設(shè)計，為我們提供了包括負載在內(nèi)的設(shè)計要求，我們通過我們的軟件運行它”。“軟件告訴我們?nèi)绾握{(diào)整纖維的方向。然后我們打印了自行車，并把它送到當?shù)氐囊患易孕熊嚿痰辏耙栽黾又T如車輪、踏板和剎車等部件，”他說。

“然后我們都騎著它，”Bheda說。“它起作用了，感覺像一輛自行車，但看起來沒什么大不了的。”

然后，設(shè)計師們過來騎自行車。“他們非常驚訝這輛車是按照他們的規(guī)定行駛的，”Bheda說。“我們想知道為什么他們會感到驚訝；他們解釋說，他們通常會經(jīng)歷多次設(shè)計、騎乘、做出一些改變、再次騎乘。這通常需要很長時間，長達18個月，但從他們發(fā)送設(shè)計后不到14天，我們就擁有了自行車。”

自行車設(shè)計師敦促Arevo向大型商業(yè)自行車公司的CEO展示該產(chǎn)品。他們是在2018年4月在Monterey的Sea Otter Classic舉行的北美最大自行車消費展上這樣做的。

“我們遇到的CEO們很好奇，但很懷疑，”Bheda說。“他們認為這太好了，不可能是真的。”但這次展覽，加上一些個人關(guān)系的幫助，使Arevo成為了電動自行車的初創(chuàng)企業(yè)Emery。今年4月，Arevolution又回到了Sea Otter秀，觀看了Emery電動自行車3D打印碳纖維復(fù)合框架的介紹。

Photo: Tekla S. PerryHemant Bheda of Arevo poses with one of the first carbon composite bike frames printed by his company.

自展會以來，Emery公司一直在接受Emery One電動自行車的訂單，并將于本季度開始向客戶發(fā)貨。當我（作者）6月份訪問Arevo時，公司的五臺打印機中有兩臺安裝了自行車框架；公司預(yù)計在幾周內(nèi)就能全部安裝五臺自行車框架，這將使公司每周能夠制造10個自行車框架。然后，該公司預(yù)計將提高生產(chǎn)速度，直到每周生產(chǎn)達到75個。

該系統(tǒng)看起來像是一種以聚乳酸線圈為原料的臺式打印機，但有一些顯著的區(qū)別。Arevo的版本要大得多，它的核心是一個工業(yè)機器人手臂。還有一個額外的步驟，在優(yōu)雅的編舞奠定了材料線切割，因為碳纖維在復(fù)合材料不只是整齊地斷裂時，打印頭停止加熱和拉走。最后是打印機床，而不是平板平臺，它是一個三維結(jié)構(gòu)，由塑料打印而成，允許碳纖維以一定角度覆蓋，而不是要求這些角度由多層構(gòu)成。這是確保纖維方向正確的一個重要部分。

新的自行車設(shè)計，進一步利用三維打印是在畫板上。Arevo已經(jīng)在與另一家尚未宣布的自行車制造商合作，他們的設(shè)計完全不同，只有一個前叉用于前輪和其他不尋常的功能。在可預(yù)見的未來，Arevo將從事自行車制造業(yè)務(wù)，因為至少目前為止，該計劃不是向他人出售打印機，而是將其軟件和打印能力作為一項服務(wù)進行市場營銷，使任何產(chǎn)品的生產(chǎn)都保持在內(nèi)部。它還擁有一個實驗室，在實驗室里，當碳纖維復(fù)合材料從供應(yīng)商處進入時，它會經(jīng)常檢查樣品，然后從打印機中出來，從而避免所謂的“空隙”，即材料層之間形成間隙的區(qū)域。

“這項技術(shù)是新的，”Bheda說，“所以我們不想失去與最終客戶的聯(lián)系；如果我們不自己制造零部件，我們就不會了解問題，也不會提高技術(shù)水平。”

最終，Bheda說，在自行車業(yè)務(wù)證明了其技術(shù)之后，公司將回到那些飛機部件上。Arevo還將風(fēng)能和建筑業(yè)視為潛在的未來市場。

還有飛行汽車。這不是開玩笑的。Bheda說，飛行汽車市場可能是Arevo的最佳選擇。“它們將以比飛機更大的體積制造，目前飛機所用的制造技術(shù)不會擴大到這一規(guī)模，它們希望使用熱塑性塑料。我們的技術(shù)至少比其他熱塑性塑料技術(shù)領(lǐng)先三年，因此我們將做好準備。”