響應時間是一個計算機，顯示器成像等多個領域的概念，在網絡上，指從空載到負載發生一個步進值的變化時，傳感器的響應時間。通常定義為測試量變化一個步進值后，傳感器達到最終數值90%所需要的時間。網絡對整體響應時間的影響是通過不同機制完成的。在圖像領域的液晶顯示器響應時間，是液晶顯示器各像素點對輸入信號反應的速度，即像素由暗轉亮或由亮轉暗所需要的時間（其原理是在液晶分子內施加電壓，使液晶分子扭轉與回復）。常說的25ms、16ms就是指的這個反應時間，反應時間越短則使用者在看動態畫面時越不會有尾影拖曳的感覺。一般將反應時間分為兩個部分：上升時間（Rise time）和下降時間（Fall time），而表示時以兩者之和為準。

網絡對整體響應時間的影響是是通過不同機制完成的。所選擇的協議（例如幀中繼或ATM，EIGRP或OSPF）會很大程度地影響數據在網絡中傳輸的延遲時間。這些時間包括處理的時延（主機接收到數據包并獲得各種信息）， 排隊時延（當出現了其它的信息包時），傳送或連續傳輸時延（傳輸幀中的第一位和最后一位的時間）， 傳輸時延（一個數據位通過鏈路的時間，他取決于物理的介質和距離）。包的損壞和丟失也會降低信息的質量或增加額外的時延，因為需要重新傳輸。地面傳輸的企業網絡，等待和傳輸時延是網絡時延的主要問題。對于衛星網絡，傳輸時延（加上訪問協議）是主要問題。服務器時延的影響有服務器本身和應用設計兩個方面。服務器本身的性能包括處理器的速度，存儲器和I/O性能，硬盤驅動速度以及其它設置。應用設計包括結構和算法。

應用響應時間的問題隨著基于服務器應用的大量增加而迅速增多。確定造成應用延遲的原因成為很困難的任務。財富500強中一個財務公司的網絡管理經理說他們花了太多的時間用來查找問題，該經理補充說：“甚至技術人員已經把故障確定為網絡中問題的情況下，也只有50%的情況真是網絡的問題。有時我們不得不將所有人都派出去而只是為了找到問題在哪里”。