PLC即可編程控制器，（ProgrammablelogicController），是指以計算機技術為基礎的新型工業控制裝置。

在1987年國際電工委員會（InternationalElectricalCommittee）頒布的PLC標準草案中對PLC做了如下定義：“PLC是一種專門為在工業環境下應用而設計的數字運算操作的電子裝置。它采用可以編制程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序運算、計時、計數和算術運算等操作的指令，并能通過數字式或模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。PLC及其有關的外圍設備都應該按易于與工業控制系統形成一個整體，易于擴展其功能的原則而設計。”

簡單理解的話，它和個人電腦上的CPU類似，都屬于某一類系統上進行數據采集處理的核心，但使用范圍和作用與一般CPU不同，而且PLC不像個人電腦上的CPU一樣單單指一個CPU，準確說它是一種控制系統，擁有自己的CPU，同時配置了各種功能面板和 I/O 口，可通過 I/O 采集模擬量、開關量等進行分析處理，同時擁有強大的可編程能力，一般利用梯形圖程序中提供的各種軟繼電器即可實現一些復雜的邏輯控制，省去了傳統的硬件式繼電器復雜的接線和經濟成本。

PLC較之個人電腦的CPU來說，其特點是擁有強大的數據采集能力和對某一種自動控制過程的優秀處理能力，在工業上、制造業上，民用比如電梯、自動洗衣機等的過程控制中有著廣泛的應用。

二十世紀六十年代美國開始推出可編程邏輯控制器，用來取代傳統繼電器控制裝置，從那時起，PLC技術快速發展，在全世界范圍內得到了廣泛的應用。PLC的功能也不斷完善。隨著計算機技術、信號處理技術、控制技術網絡技術的不斷發展和用戶需求的不斷提高，PLC的功能也不斷完善，PLC在開關量處理的基礎上增加了模擬量處理和運動控制等功能。今天的PLC不再局限于邏輯控制，在運動控制、過程控制等領域也發揮著十分重要的作用。

近10年來，隨著PLC價格的不斷降低和用戶需求的不斷擴大，越來越多的中小設備開始采用PLC進行控制，PLC在我國的應用增長十分迅速。隨著中國經濟的高速發展和基礎自動化水平的不斷提高，今后一段時期內PLC在我國仍將保持高速增長勢頭。通用PLC應用于專用設備時可以認為它就是一個嵌入式控制器，但PLC相對一般嵌入式控制器而方具有更高的可靠性和更好的穩定性。實際工作中碰到的一些用戶原來采用嵌入式控制器，現在正逐步用通用PLC或定制PLC取代嵌入式控制器，PLC產業一定會有一個美好的未來。