據BBC報道，我們中很少有人喜歡做家務，誰不愿意有幫手來處理像洗衣疊衣這樣的瑣事呢？因此，當得知折疊洗衣機器人已經出現時，可能會令人興奮不已。

其中，最有名的洗疊機器人是日本的Laundroid。另一款機器人最近也被發明出來，它由加州大學伯克利分校設計，并由Rethink Robotics公司負責開發硬件。

但請不要太激動。雖然這些機器人對處理手頭任務有著令人欽佩的專注程度，但它們的動作卻慢得令人痛苦。Laundroid疊衣服需要4分鐘。至于Rethink Robotics的家庭助手，疊衣服要15分鐘。家務機器人可能即將出現，但它們暫時可能不會像我們想象的那樣完美。盡管如此，將這項技術應用開發到如此程度仍然是一項壯舉。

開發在家里提供幫助的機器人不僅僅能幫助洗衣，它還能讓研究人員從總體上理解人工智能（AI）的核心問題。如果他們能研發成功洗疊衣服的機器人，他們就能把這些經驗應用到其他更關鍵的情況中，比如緊急響應、災難恢復或家庭護理等。

這是因為，開發自主助手來幫助完成家庭任務比看起來要復雜得多。雖然人類做家務相對容易，但對于自主系統來說，要理解和可靠地執行家務卻出奇地困難。“未來從這里開始”展覽的聯合策展人瑪麗安娜·佩斯坦納(Mariana Pestana)表示，這是一個悖論。

這次展覽在倫敦維多利亞與阿爾伯特博物館(Victoria & Albert Museum)舉行，主要展出各種家務機器人。佩斯坦納說：“這些機器人使用了深度學習技術，這也是許多大學AI發展的前沿技術之一。但它們需要15分鐘才能做些我們在幾秒鐘內無意識就能完成的事情。”

一般的家庭都有不斷變化的狀況，比如孩子們不一定了解機器人的內部工作原理，他們可能每天都給機器人設定任意的新目標(想想蘋果Siri的請求)。加州大學伯克利分校幫助研發機器人的科學家西德哈思·斯里瓦斯塔瓦（Siddharth Srivastava）說：“在這種環境下工作得很好的自動助理必須是多功能的，對環境的變化有很強的適應能力，并且易于操作。”

斯里瓦斯塔瓦及其團隊遇到的一個挑戰是，讓機器人理解人類主人可能希望它去完成的高級任務。斯里瓦斯塔瓦說:“任何在團隊中工作過的人都知道，如果機器人助理對要解決的問題的每個方面都需要指導，那么它就不是很有幫助。”當然，機器人沒有“天生的”知識。

雖然我們可能想讓輔助機器人洗衣服，但機器人需要更多的信息，從如何移動它的每個關節到它執行每項操作時應該查看的方向，以及如何使用它的攝像頭和傳感器等。如果我們想要個不僅僅能洗衣服的機器人，因此這些困難會變得更加復雜。畢竟，單任務機器人在做家務方面的幫助是有限的。

因此，一個真正有用的機器人需要接受并執行用戶賦予的一系列任務。顯然，我們不可能對機器人進行每個家庭、每個可能任務的預先編程。斯里瓦斯塔瓦表示：“相反，我們需要開發用于分層規劃、感知和推理的算法，讓機器人能夠計算出它需要做什么才能解決給定任務。”這遠不是近期能夠解決的問題，它是個活躍的研究領域，許多團隊都在開發和測試可能的解決方案。

斯里瓦斯塔瓦能設想家用輔助機器人普及的時代嗎？對他來說，這種變化將是漸進的，與無人駕駛汽車等其他自動AI和機器人應用保持一致。機器人真空吸塵器已經存在。當然，像Alexa這樣的數字助理也已經出現。理論上，Alexa可以回答所有基本的問題。

但是，在較長時間內進行推理和規劃的計算復雜度更高，而且還涉及到對現有應用程序不那么關鍵的其他問題。輔助機器人需要易于使用，并能適應他們所幫助的人的技能水平。在大多數情況下，這些人不太可能擁有AI和機器人方面的高級學位。機器人需要執行系統設計者可能沒有計劃到的任務。

斯里瓦斯塔瓦說:“與工業機器人和汽車的操作領域不同，家庭的結構更加松散，預期行為更難界定。為了意識到輔助AI系統的廣泛社會效益潛力，我們需要開發新的設計原則，使其更易于使用、理解和維護。”不過，一旦開發完成，就有很多其他可能的用例出現。機器人可以協助傷口護理、藥物管理或準備特殊食物。

不過，在這種愿景成為現實之前，還有很多問題需要解決。但我們將來回過頭來看會發現，動作緩慢的折疊洗衣機器人將成為人類家務活被終結的開始。