麻省理工學院開發了一種新型機器人，這種機器人可以本質上自我延伸，其“生長”方式與植物幼苗向上生長的方式驚人相似。

值得注意的是，研究人員是通過一個非軟體機器人實現這項工作的。這意味著它能夠自我延展到之前無法觸達的高度，以及穿過一個間隙抵達之前無法抵達的區域，同時還能保持必要的剛度和強度來支撐其末端的抓取器或機件，并做出如擰緊螺栓或操縱手柄這樣的操作。

這種新型機器人解決了工業和商業機器人面臨的一個相當普遍的挑戰，即在狹小的或雜亂的空間區域執行任務。現在工業機器人基本上都需要一個開闊空間來操作，工廠在進行布局設計時也不得不考慮這個因素。這些機器人的尺寸基本上是固定的，很少能找到一個真正能變形以滿足不同任務需要的機器人。

雖然軟體機器人在解決上述挑戰方面已經做了一些工作，但到目前為止，軟體機器人技術所能做的還不多，通常不能滿足“末端執行器”工作時所需要的條件。例如，抓取器、攝像機和傳感器等往往比較重，它們需要一個穩定的平臺來執行操作。

麻省理工學院的機器人用鏈式裝置解決了這個問題，與自行車鏈沒有太大的區別。不同的是，它的鏈是互鎖的塊，可以“鎖定”彼此形成一個剛性柱，然后“解鎖”恢復到一個靈活的狀態。也就是說，機器人可以將這種鏈狀的附屬物松散地包裝在一個容器中，穿過工廠的地板，移動到一個機器上，然后在機器內部伸出一個不斷“生長”的“手臂”，來操縱控制裝置，或者伸向一個傳感器來檢查它是否損壞。

機器人學家將此稱為“最后一英尺”問題——本質上類似于交通運輸中的“最后一英里”，因為它涉及從一個較寬敞、相對容易進入的空間到一個較難到達的區域。在自動駕駛汽車領域，這可能是指從路邊到家門口。在工業機器人技術中，它是指從露天開放的場地工作到進入狹小的空間工作。

為工業機器人解鎖這種靈活性，將有助于開啟全新的、更多樣化的機器人應用，所以這種“grobots”機器人在實驗室之外肯定有很大的發展潛力。

編輯：hfy