生物分子的形貌決定了它的功能。對于酶和其他蛋白質分子來說，這一規律早已經被人們所觀測到并為人熟知。然而對于地球上的另一種主要的生物大分子——聚糖來說，人們仍然缺乏有效的直接觀測表征手段。以至于，人們到目前為止，還不清楚這種也被稱作碳水化合物的分子是否也像蛋白質一樣折疊，從而產生不同的性質。更重要的，現有人們所依賴的非直接觀測手段只能揭示樣品分子的平均結構。但是對于聚糖分子這種復雜多變的分子來說，這些對平均結構的觀測所提供的信息并不準確。尤其在研究其構型和生物化學功能的關系時，這些平均信息的作用和價值會大打折扣。

近日，德國馬克思普朗克固體研究所Klaus Kern教授團隊，馬克思普朗克膠體界面研究所Peter H. Seeberger教授團隊以及牛津大學Stephan Rauschenbach教授合作報道了單分散聚糖分子的直接實空間成像。人們首次在實空間中觀測到單分散聚糖分子的形貌，并實現了不同同分異構體間連接結構及連接位置的辨別。

文章要點

單分散聚糖分子的獲得。利用離子電噴霧技術，將多糖分子從溶液狀態氣化并電離，通過高靈敏度的飛行質譜篩選，進而利用弱電場，將其可控沉積到冷卻到120K的金屬單晶表面，獲得了單分散的聚糖分子。樣品被轉移到冷卻至4.5K 的掃描隧道顯微鏡中進行表征。

單分散聚糖分子形貌的實空間觀測。采用低溫掃描隧道顯微鏡，對單個聚糖分子進行亞納米級分辨的成像。通過對不同結構單元位置和連接的精細表征，辨別出了不同同分異構體的連接方式以及連接位置，實現了對其形態的判斷。

這項技術復合了多種國際前沿研究手段。利用高靈敏度的飛行質譜，分子束流經過精確篩選，保證了樣品的高純度以及清潔。人們可以從混合溶液中選取想要表征的分子來進行沉積表征。利用亞納米級空間分辨的掃描隧道顯微鏡，在實空間實現了分子連接結構及位置的辨別。這項技術不但適用于小的聚糖分子，對于自然界中存在的生物分子也可進行表征。

圖注：（a， d）不同聚糖分子同分異構體的化學結構及聚糖符號表達式；（b， e） 相應分子的掃描隧道顯微鏡圖像；（c， f） 掃描隧道顯微鏡圖像中對應的線起伏圖。
責任編輯:pj