我們知道加密貨幣正在第三世界的廣闊天地中發揮著它的作用，而在美國，世界也被劃分成了幾個部分。城鄉網絡服務的二元劃分存在于整個美國，它被稱為“家庭作業鴻溝”（“homework gap”），因為它阻止了鄉村地區的孩子完成那些需要在線搜索才能完成的作業，加劇了城鄉不平等。

克拉茨卡尼（Clatskanie）是一個木材小鎮，坐落于克拉茨卡尼河的入口處，距離波特蘭（Portland）一小時左右，它的居民大多來自北歐和日耳曼。這個小鎮雖然很小但卻意義重大，雷蒙德·卡弗（Raymond Carver）的出生讓該小鎮聞名遐邇。

琳達·德珀西斯（Linda DePersis）是Clatskanie flowers的老板，這是一家花店，就在鎮外她自己的花圃里。這家店的網站上顯示，德帕斯穿著牛仔褲和結實的靴子，站在一片郁郁蔥蔥的田野里，胳膊下夾著一束淡粉色的花朵，標題上方是“琳達正在收割一捧郁金香。”

當德珀西斯看她的網站時，她正在使用超快的網絡連接——這對于美國鄉村地區的絕大多數人來說是不可想象的。她的農場前面有一根大天線，它可以把兩英里左右外的數據傳送到鎮中心的一家電腦修理店。在那里，一個中央連接點服務于本地的網狀網絡（mesh network）用戶，通過數據包來衡定使用情況并以加密貨幣收費。

“我們對于能夠獲得如此快速的網絡連接而感到十分激動，”德帕西斯在通話中說道。“它的速度非常地快，我們都很愛它。”

這個電腦修理店由Althea公司的聯合創始人，戴博拉。西皮爾（Deborah Simpier）運營。Althea通過提供在互聯網路由器上運行的定制固件來推廣網狀網絡，并且它有一支經驗豐富的團隊幫助實現新的網絡的開發。

它的概念如下：在日常互聯網的使用中，我們最常遇到的網絡結構是“星狀網絡”，在該種網絡中每臺終端用戶設備（也被稱為節點）都連向一個控制網絡所有功能的中央節點，就像家中的wifi路由器管理筆記本、智能手機以及電視的流量一樣。

但這并非網絡唯一的組織方式。如果設置得當，多個路由器可以直連彼此并共同高效地在網狀網絡中傳輸數據。這種網絡拓撲結構可以在許多設計良好的辦公室中看到，其中主路由器連接到外部有線互聯網，并與通過該空間分布的多個衛星路由器無線共享該連接。

實際上，Althea將同樣的原則擴展到現有ISP服務很差的社區中的互聯網共享服務，幫助他們建立自己的去中心化網絡服務。該做法旨在使社區成員聚集資源并購買商業級別的互聯網連接，然后通過本地的網狀網絡分發帶寬，這將比每家單獨購買寬帶服務包產生更大的價值。

便捷不止于此，用戶還不需要進行訂閱，因為付款直接以加密貨幣的方式完成了。

“這里基本的概念是，我們的軟件允許路由器間相互支付帶寬費用，”另一位Althea的創始人杰漢。特姆柏克（Jehan Tremback）說道。“你可以用遠程WiFi天線安裝這個設備，它可以連接到其他類似的設備，形成一個網絡，你只需把加密貨幣放入路由器，就可以接入互聯網，你使用它的時候就需要付費。”

Althea的軟件使用微支付來激勵和平衡網絡其余部分的數據流。 每個路由器都有一個錢包地址，就像現收現付的電話一樣，通過以太網絡的形式預先加載余額，并向任何將其互聯網流量轉發到外部連接的節點進行小額支付。

克拉茨卡尼小鎮的網狀網絡，目前以較低的價格向25名網絡用戶提供遠快于一般服務的網速。德珀西斯估計每月花費她等值20美元的以太坊，她的Althea路由器就能輕易滿足其家庭的網絡需求。相比之下，她之前為寬帶連接支付的額外費用為100美元，并且普通寬帶連接通常難以同時處理多個下載任務。

美國聯邦通信委員會（FCC）發布了一份美國寬帶部署情況的交互式地圖，其中顯示了能夠在一定速度范圍內提供網絡連接的本地提供商的數量。下圖顯示的是經過過濾的連接速度等于或大于25Mbps的地圖，這是自2015年以來FCC將某一網絡連接列為寬帶的最低下載速要求。（作為基準，25Mbps是Netflix建議的4K分辨率流媒體視頻的最低速度。）

淺綠色陰影的部分代表只有一個供應商能夠以25Mbp的下載速率提供網絡服務，從地域的角度來講，俄勒岡州大部分的鄉村地區都處于一個壟斷市場——只有一個網絡供應商可以滿足Netflix的最低要求。從人口的角度來說，俄勒岡州67%的人口對于寬帶服務都有三個或者更多的供應商可供選擇，而其他的25%的人口的選項限于兩個。

這種城鄉網絡服務的二元劃分存在于整個美國。它被稱為“家庭作業鴻溝”（“homework gap”），因為它阻止了鄉村地區的孩子完成那些需要在線搜索才能完成的作業，加劇了城鄉不平等。還有其他不良的影響：在最近的一段視頻中，總統候選人Beto O Rourke說，網速落后意味著美國鄉村地區的人們甚至無法在Tinder上找到今晚的約會對象，無法找到那個能改變他們生活的特別的人。

1. 網絡激勵

美國鄉村地區正在努力應對數字鴻溝（digital divide），因為其需求只是相對較小的細分市場，電信公司不愿意在那里投資運營必需的基礎設施。 但是，集體化互聯網接入可能是一種解決方案。 在服務不佳的地區，投入一個商業級光纖連接服務比向多個家庭提供適度快速的寬帶套餐更為可行。

“你可能會想到互聯網的主干網并認為那是大企業和政府控制著它們，”特姆柏克在談及在美國各地傳輸數據的主要光纜網絡，比如傳輸Web流量的州際系統時說道。“現實是，這是壟斷所在的最后一英里，”他說，“相比在全國挖一個個小的洞并將光纖連接入一個數據中心，將網絡接入每個人在城里房子更為復雜。”

在Althea的模型下，最后一英里的分發經濟問題由社會化的網絡連接來改變。任何連接到全球互聯網的路由器都可以充當網關節點，與網絡中的其他節點共享該網絡連接，并收取數據轉發的費用。這意味著，如果某一特定區域的用戶能夠安排一個高速、高帶寬的連接，那么社區就可以負責在他們之間進行分配，從而開發一種本地網絡基礎設施，而傳統ISP可能不愿意在一個被認為無利可圖的區域安裝這種基礎設施。

與此同時，任何運行Althea軟件的路由器的所有者，都可以決定將其路由器作為“中間節點”來運行，以每千兆字節幾美分的價格向遠離網絡的節點提供轉發服務（the forwarding service）。

該系統用以確保用戶能以近乎最優的價格獲取最快的寬帶服務。Althea的算法自動尋找數據應通過網絡的最佳路徑。 網關和中間節點所有者的利益是將更多用戶注冊到網絡，因為更多的流量會帶來更多的轉發費用; 反過來，隨著網絡中節點數量的增加，對該流量的競爭降低了費用。

結果就是用戶參的寬帶費用只基于其實際的數據使用情況：沒有合同，沒有安裝費用（除去買一個適配的路由器需要的費用），并且如果有更好的服務出現，用戶可以自由切換，而不會被綁定在Althea的服務上。

正如特姆柏克和戴博拉。西皮爾所解釋的，除去網絡軟件本身，Althea的創新還在于，為建設和治理彈性網絡的參與者，設計了一個正確的激勵系統。在聯合創立Althea之前，兩人均在其他地方參與運營過網狀網絡，但是看到了志愿者驅動的項目的長期可持續問題。

“網狀網絡經常嘗試著在 ‘在自由中免費’ （ ‘free as in freedom’ ），以及 ‘像啤酒一樣免費，’ （ ‘free as in beer’ ），所以他們不想收費。“特姆柏克說道。”我在想保持同樣中心化程度但又可賺取收入以維系其持續運轉的辦法，這就是我們為什么產出了Althea這個項目，并且使用加密貨幣收費。“

2. 公共事業模式vs網狀網絡模式

考慮到美國鄉村地區傳統電信模式的不足——據皮尤研究中心（Pew Research）的調查，24%的美國鄉村地區的民眾將寬帶描述為”主要問題“——你可能會認為立法者與監管者會支持一個對現有模式的替代方案。然而不幸的是，正如批評人士所指責的，許多州的立法者以及聯邦通訊委員會常采取支持市政網絡發展的態度，并認為傳統電信公司是唯一有權提供網絡連接服務的組織。但這一趨勢可能正在轉變，這一點可以從包括Beto在內的將平等上網作為競選議題之一的參選人數量看出。佛蒙特州（Vermont）州長候選人克莉絲汀?霍爾奎斯特（Christine Hallquist）正在就一項提案展開競選活動，后者要求電力公司在其服務區域安裝光纖電纜，使接入寬帶的權利與用電的權利對等；并且田納西州參議員珍妮絲·鮑林（Janice Bowling）一直在反復嘗試通過一項法案，該法案將允許社區為自己改善網絡連接。

在田納西州查塔努加市（Chattanooga），公共互聯網服務的公用事業模式（utility model of internet services）已經非常成功，根據”消費者報告“（Consumer Reports）的一項調查，該市擁有的寬帶提供商EPB，現在是美國最受歡迎的網絡服務提供商（雖然其網絡服務標準很低，但仍然很受歡迎）。將互聯網接入視為一種權利就像使用電力和水的權利一樣的想法，正開始流行起來。目前，美國各地有數百個社區通過某種形式的公共網絡建立了自己的網絡。

鑒于此，地方自力更生研究所（Institute for Local Self-Reliance）社區寬帶網絡計劃主任克里斯托弗。米切爾（Christopher Mitchell）表達了一些疑問，即Althea使用的分布式、激勵但非全面的模型是否適合作為優化網絡連接的通用模式。

“我主要擔心他們的方案實現為社區提供全面服務的可能性，”他說道。“我們并沒有看到自己組織搭建網絡會多么耗費精力，并且我并不確定網狀網絡是否是數字基礎設施的最佳方案。也就是說，我們相信交叉網絡（overlapping networks）的重要性，并希望這種安排能夠促成更多的網絡。但是我們的工作是讓每個人的接入互聯網，并且支持整個區域的經濟發展。”

但是，正如米切爾所言，交叉網絡可以共存，同時網狀網絡也沒有理由阻礙更全面的市政網絡的發展。它們可能是一個有價值的中間步驟，可以在公共項目啟動和運行時以敏捷的方式部署。

Althea項目體現了自由意志主義中更具公共精神的原則：希望通過提供自力更生（self-reliance）的工具來減少官僚作風，并讓社區以提高效率的方式自給自足。這也是一個例子，加密貨幣為帶寬的實時市場提供了便利，它可以使一個難以使用傳統貨幣運行的系統成為可能。Althea的試用網絡目前規模較小，但這是一個正在醞釀中的偉大構想。美國鄉村居民將從網狀網絡中獲益良多，即使他們中的大多數人還不知道這一點。